La fauna del Ártico y cómo observarla

La fauna ártica no es abundante al modo de un arrecife tropical o de una llanura africana. Los animales están muy dispersos por áreas enormes y se concentran, brevemente, donde hay alimento: en el borde del hielo, bajo los acantilados de aves marinas, en fiordos llenos de arenque. Verlos requiere tiempo, paciencia y a menudo un barco, y ningún operador honrado te prometerá un avistamiento.

Además, viven cerca de sus límites. Una molestia que hace correr a un oso, que provoca la estampida de una manada de morsas o que hace que un ave abandone su huevo cuesta una energía que quizá no se recupere. Por eso las normas de distancia se han endurecido en los últimos años, sobre todo en Svalbard, y por eso la manera de observar importa tanto como el lugar.

Qué ver, dónde y cuándo

Ningún avistamiento está nunca garantizado. Las temporadas se desplazan con el hielo y el alimento de un año a otro.

Observación responsable: las normas que importan

• Mantén la distancia. En Svalbard la ley exige al menos 300 metros respecto a los osos polares, y 500 metros del 1 de marzo al 30 de junio. Si un animal cambia de comportamiento por tu causa, estás demasiado cerca, diga lo que diga la norma.
• Nunca persigas, rodees ni cortes el paso. Deja que las ballenas, los osos y las morsas decidan si se acercan. Los barcos deben navegar despacio, en paralelo a las ballenas y no hacia ellas, y limitar el tiempo que pasan con un mismo grupo.
• Guarda silencio y mantente agachado en las zonas de descanso de morsas y en los acantilados de aves. Una manada de morsas presa del pánico puede aplastar a sus propias crías; un álcido asustado deja su huevo a merced de las gaviotas. No te salgas de los senderos y de las zonas de observación señalizados.
• No des de comer a los animales, no los toques ni los llames, y nunca dejes comida ni basura donde puedan alcanzarla los zorros, los osos o las aves.
• Deja los drones en casa a menos que tengas permiso expreso. Están prohibidos en la mayoría de las áreas protegidas y molestan gravemente a las aves y a los mamíferos.
• Limpia tu equipo. Cepilla las semillas y la tierra de las botas, la ropa y las bolsas antes de cada desembarco, y desinfecta las botas donde te lo pidan, tanto para frenar las especies invasoras como para limitar la propagación de la gripe aviar.
• Elige operadores con un código de conducta y grupos pequeños, y pregunta antes de reservar cómo gestionan los encuentros con la fauna. Evita cualquier salida que anuncie acercamientos garantizados.
• Respeta la caza legal. En Groenlandia, Canadá y Alaska, las comunidades indígenas cazan focas, ballenas, caribúes y algunos osos con cuotas. No interfieras en las cacerías, no las obstaculices ni las fotografíes sin permiso.

Osos polares

Se cree que hay unos 26 000 osos polares en el mundo, en diecinueve poblaciones repartidas por el Ártico. Cazan focas desde el hielo marino, así que lo más habitual es encontrarlos donde el hielo se encuentra con el agua abierta: en verano, a lo largo del borde de la banquisa y en los fiordos donde los frentes glaciares retienen hielo. La población que comparten Svalbard y la Tierra de Francisco José ronda los 3000 ejemplares.

Las formas realistas de ver uno son un crucero de expedición de verano alrededor de Svalbard, donde la mayoría de los viajes registran avistamientos, normalmente a gran distancia, y una visita en otoño a Churchill, en el Ártico canadiense, donde los osos esperan en la orilla a que se congele la bahía de Hudson. Desde 2025 las normas de Svalbard mantienen a los barcos y las lanchas bien alejados; lleva prismáticos y un teleobjetivo, y date por satisfecho con un oso que se comporta con naturalidad a distancia.

Morsas

Cazadas casi hasta la extinción en Svalbard hacia la década de 1950 y protegidas desde entonces, las morsas se han recuperado allí hasta sumar varios miles y ahora utilizan decenas de playas. Los adultos pesan una tonelada o más y se alimentan de almejas en los fondos marinos poco profundos. En tierra se tumban en grupos muy apretados que se alarman con facilidad. Las visitas se hacen a pie, en grupos pequeños y a sotavento de los animales, deteniéndose bastante antes de llegar, o desde barcos que se mantienen apartados y se mueven despacio.

Ballenas

Tres ballenas viven en el Ártico todo el año: la ballena de Groenlandia, que puede vivir más de dos siglos; la blanca beluga; y el narval, cuyos machos lucen un colmillo en espiral de hasta tres metros de largo. Los narvales son esquivos y se ven sobre todo en el borde de la banquisa costera de la bahía de Baffin y en los fiordos de Groenlandia Oriental. En verano se les unen las ballenas jorobadas, los rorcuales aliblancos, los rorcuales comunes y las ballenas azules, que se alimentan en las productivas aguas del borde del hielo, y las orcas.

El avistamiento de ballenas más accesible se da en el norte de Islandia de primavera a otoño y frente al norte de Noruega a principios del invierno, cuando se concentra el arenque. Elige operadores que sigan las directrices de avistamiento de ballenas, mantengan los motores silenciosos y no agobien a los animales. Nadar con orcas se ofrece en Noruega y es polémico; las normas se han endurecido, así que comprueba con cuidado la normativa vigente y la práctica del operador.

Aves marinas

Los acantilados del Ártico albergan algunas de las mayores colonias de aves de la Tierra: millones de mérgulos atlánticos y araos de Brünnich en Svalbard y Groenlandia, gaviotas tridáctilas, fulmares y, más al sur, frailecillos. Los charranes árticos, que anidan en playas de toda la región, migran cada año a la Antártida y vuelven, el viaje más largo de cualquier animal. Las aves están presentes desde aproximadamente mayo hasta principios de agosto y después desaparecen mar adentro.

Las colonias más fáciles de visitar son Hornøya, cerca de Vardø, Gjesværstappan, junto al Cabo Norte, y Grímsey, en Islandia. Los brotes de gripe aviar han cerrado temporalmente algunos lugares en los últimos veranos; sigue los avisos locales.

Animales terrestres

El reno de Svalbard, pequeño, de patas cortas y sin miedo, pasta en el mismo Longyearbyen. En el continente, los renos semidomesticados pertenecen a pastores samis y se trasladan a la costa en verano; en Norteamérica, sus parientes salvajes, los caribúes, migran en manadas de decenas de miles. Los bueyes almizcleros, supervivientes de la edad de hielo, son autóctonos de Groenlandia y Canadá y se han reintroducido en Alaska y en otros lugares. Los zorros árticos, las liebres árticas, los lemmings y los búhos nivales completan una lista corta. No hay pingüinos: solo viven en el hemisferio sur.

Fotografía

Con las nuevas normas de distancia, un objetivo de 400 mm o más resulta útil para los osos y las morsas, y los prismáticos importan más que una cámara para encontrar de verdad a los animales. El frío agota las baterías rápidamente —lleva las de repuesto dentro de la chaqueta— y pasar de un camarote caliente al aire frío empaña los objetivos; deja la cámara en su bolsa unos minutos mientras se adapta. Sobre todo, no dejes que sea la foto la que marque la distancia.

Fauna: preguntas frecuentes