El océano Ártico es un mar casi cerrado de unos 14 millones de kilómetros cuadrados centrado en el Polo Norte: aproximadamente una vez y media el tamaño de Estados Unidos y, con mucha diferencia, el más pequeño de los cinco océanos. Su profundidad media es de solo unos 1000 metros, porque casi un tercio se extiende sobre plataforma continental, pero las cuencas centrales se hunden hasta más de 5000 metros. Dos puertas estrechas lo conectan con el resto del mundo: el estrecho de Bering hacia el Pacífico, de 85 km de ancho y unos 50 metros de profundidad, y la abertura mucho mayor entre Groenlandia y Noruega por la que entra el Atlántico.
Para los viajeros, el centro abierto del océano está casi fuera de alcance: solo llegan allí los rompehielos. Lo que se visita son sus bordes: un anillo de mares marginales, cada uno con un carácter distinto, un régimen de hielo distinto y una ciudad de acceso distinta. Saber qué mar tienes delante explica buena parte de lo que vas a ver.
Los mares del océano Ártico
| Mar | Dónde | Carácter | Se llega desde |
|---|---|---|---|
| Mar de Barents | Al norte de Noruega y del noroeste de Rusia, al este de Svalbard | Poco profundo y rico en pesca; su parte suroeste permanece libre de hielo todo el año gracias al agua atlántica | Cabo Norte, Kirkenes, Svalbard |
| Mar de Noruega | Frente a la costa noruega, hacia el norte hasta Svalbard | Aguas profundas y relativamente templadas que mantienen abiertos los fiordos de Noruega en invierno; a menudo se agrupa con los «mares nórdicos» del Ártico | Tromsø, Alta y Hammerfest |
| Mar de Groenlandia | Entre Groenlandia, Svalbard e Islandia | Corriente fría que arrastra banquisa hacia el sur a lo largo de Groenlandia; la principal salida del hielo marino ártico | Groenlandia Oriental, norte de Islandia, oeste de Svalbard |
| Bahía de Baffin y estrecho de Davis | Entre Groenlandia y la isla de Baffin | El callejón de los icebergs: la mayoría de los icebergs del Atlántico Norte nacen en su orilla groenlandesa | Groenlandia Occidental (bahía de Disko), Pond Inlet |
| Archipiélago ártico canadiense | Los canales entre las islas del norte de Canadá | El Paso del Noroeste; atascado de hielo la mayor parte del año | Ártico canadiense en barco de expedición |
| Bahía de Hudson | Muy en el interior de Canadá | Un enorme mar interior poco profundo que se congela por completo cada invierno | Churchill |
| Mar de Beaufort | Al norte de Alaska y del noroeste de Canadá | Lento giro de hielo viejo en el sentido de las agujas del reloj; abierto a lo largo de la orilla a finales del verano | Tuktoyaktuk, Prudhoe Bay |
| Mar de Chukotka | Entre Alaska y Siberia, al norte del estrecho de Bering | Puerta de entrada poco profunda para el agua del Pacífico, las morsas y las ballenas de Groenlandia | Utqiaġvik |
| Mares de Siberia Oriental, de Láptev y de Kara | A lo largo de la costa norte de Rusia | Plataformas muy anchas y poco profundas; la «fábrica de hielo» donde se forma gran parte del hielo marino | Actualmente no recomendado |
| Mar Blanco | Una entrada del mar de Barents en el noroeste de Rusia | Casi rodeado de tierra; se congela en invierno | Actualmente no recomendado |
| Océano Ártico central | Las cuencas profundas alrededor del Polo | Banquisa permanente a la deriva sobre aguas de hasta 4–5 km de profundidad | Viajes al Polo Norte |
Los geógrafos trazan los límites de formas distintas: algunos cuentan el mar de Noruega y la bahía de Hudson como parte del Atlántico. Incluimos todos los mares que un viajero puede encontrarse en un viaje por el Ártico.
Hielo marino
El hielo marino es agua de mar congelada, a diferencia de los icebergs, que se desprenden de glaciares situados en tierra. Se forma cada otoño al enfriarse la superficie, engorda durante el invierno hasta alcanzar entre uno y dos metros, y llega a su máxima extensión en marzo, cuando cubre unos 14 o 15 millones de kilómetros cuadrados. A lo largo del verano retrocede al fundirse hasta un mínimo a mediados de septiembre. El hielo que sobrevive a un verano se convierte en hielo plurianual, más duro y más grueso; el viento y las corrientes rompen la banquisa en témpanos, abren entre ellos canales de agua oscura y la apilan en crestas de presión.
Desde que empezaron las mediciones por satélite en 1979, el mínimo de septiembre se ha reducido aproximadamente una octava parte por década respecto a la media a largo plazo, y el hielo se ha vuelto más joven y más fino. Los mínimos recientes han rondado los 4 o 5 millones de kilómetros cuadrados, frente a los 6 o 7 millones de la década de 1980. El Ártico se está calentando varias veces más rápido que la media mundial. Para las personas y los animales que viven sobre el hielo y de él, este es el hecho central de la época actual; para un visitante significa una congelación más tardía, un deshielo más temprano y unas condiciones menos previsibles de lo que cualquier guía puede seguir.
Corrientes y clima
El agua atlántica, templada y salada, fluye hacia el norte pasando por Noruega y Svalbard: es la razón por la que el puerto de Tromsø no se congela nunca y por la que Longyearbyen, a 78° norte, es más suave que buena parte del centro de Canadá, 2000 km más al sur. El agua fría y menos salada y el hielo salen del océano sobre todo por la costa este de Groenlandia. Dentro de la cuenca, la deriva transpolar lleva hielo desde Siberia a través del Polo hacia el estrecho de Fram, mientras que el giro de Beaufort da vueltas lentamente al norte de Alaska. En la década de 1890, Fridtjof Nansen dejó deliberadamente que su barco Fram quedara atrapado en el hielo para viajar con esa deriva.
Luz
Como el eje de la Tierra está inclinado, las regiones que rodean el Polo miran al sol de forma continua en verano y quedan de espaldas a él en invierno. El círculo polar ártico, a unos 66°34′ norte, es la línea donde el sol permanece sobre el horizonte un día entero en el solsticio de junio y permanece oculto un día en el solsticio de diciembre; los periodos se alargan con la latitud hasta seis meses cada uno en el Polo. El sol bajo da horas de luz dorada, y los largos crepúsculos de la primavera y del otoño figuran entre las grandes bellezas del Ártico. Consulta las fechas en cuándo ir.
Breve historia de la exploración
En estas orillas vive gente desde hace miles de años; los antepasados de los inuit actuales se extendieron de Alaska a Groenlandia hace unos mil años. Los europeos llegaron buscando un atajo hacia Asia. Willem Barents encontró Spitsbergen en 1596; la búsqueda de un Paso del Noroeste les costó la vida a sir John Franklin y a sus 128 hombres después de 1845; Adolf Erik Nordenskiöld completó el Paso del Noreste en 1878–79; y Roald Amundsen navegó por fin el Paso del Noroeste en un pequeño barco arenquero entre 1903 y 1906.
El propio Polo fue reivindicado en 1908 y 1909 por Frederick Cook y Robert Peary, en relatos que siguen siendo discutidos. Las primeras personas que lo vieron con certeza iban a bordo del dirigible Norge en 1926. Un submarino pasó por debajo en 1958, y un rompehielos soviético llegó a él por la superficie en 1977. En 2019–20 el buque de investigación Polarstern derivó con el hielo durante un año, en la mayor expedición ártica jamás organizada.
Quién vive aquí y quién gobierna
Unos cuatro millones de personas viven al norte del círculo polar ártico, la gran mayoría en Rusia y en el norte de Escandinavia. Aproximadamente una de cada diez es indígena: inuit, iñupiat, samis, nenets, chukchis y muchos otros pueblos. Ocho Estados tienen territorio en el Ártico y colaboran, junto con organizaciones indígenas, en el Consejo Ártico, fundado en 1996.
A diferencia de la Antártida, el Ártico no tiene un tratado único. El océano se rige por el derecho del mar: los Estados ribereños controlan las aguas hasta 200 millas náuticas de sus costas, y la cuenca central, más allá, es alta mar. Un acuerdo internacional en vigor desde 2021 prohíbe allí la pesca comercial hasta que se sepa más sobre sus ecosistemas.
Ver el océano con tus propios ojos
La vista más sencilla de aguas árticas abiertas es la del Cabo Norte. Para ver hielo marino a la deriva, toma un barco o un crucero de expedición desde Svalbard; para los icebergs, ve a la bahía de Disko; para meter la mano en el agua al final de una carretera, conduce hasta Tuktoyaktuk; y para la propia banquisa, hasta los mismos 90° norte, consulta la página del Polo Norte.
El océano Ártico: preguntas frecuentes
¿Está congelado el océano Ártico todo el año?
No. Su parte central está cubierta de hielo a la deriva todo el año, pero los mares marginales están en gran medida abiertos en verano, y partes del mar de Barents y del mar de Noruega no se congelan nunca.
¿Qué diferencia hay entre el hielo marino y un iceberg?
El hielo marino es agua de mar congelada, de unos pocos metros de grosor como máximo. Los icebergs son trozos de hielo glaciar de agua dulce que se han desprendido al mar y pueden tener cientos de metros de profundidad.
¿Se puede nadar en el océano Ártico?
Un momento. El agua de la superficie está entre unos 1,8 °C bajo cero y 8 °C sobre cero en verano. Los «chapuzones polares» son una tradición en los barcos de expedición y en Tuktoyaktuk y Prudhoe Bay: siempre supervisados y muy cortos.
¿Se quedará el océano Ártico sin hielo?
La mayoría de las proyecciones científicas prevén los primeros septiembres sin hielo dentro de las próximas décadas, en un momento que dependerá de las emisiones futuras. El hielo de invierno seguirá formándose.
¿Hay tierra en el Polo Norte?
No. El Polo está en medio del océano, sobre hielo en movimiento encima de aguas de más de 4000 metros de profundidad.
