Der Arktische Ozean ist ein fast vollständig umschlossenes Meer von rund 14 Millionen Quadratkilometern mit dem Nordpol in der Mitte – etwa anderthalbmal so groß wie die Vereinigten Staaten und mit großem Abstand der kleinste der fünf Ozeane. Seine durchschnittliche Tiefe beträgt nur rund 1.000 Meter, weil fast ein Drittel über Kontinentalschelf liegt, doch die zentralen Becken fallen auf mehr als 5.000 Meter ab. Zwei schmale Tore verbinden ihn mit dem Rest der Welt: die Beringstraße zum Pazifik, 85 km breit und etwa 50 Meter tief, und die weit größere Lücke zwischen Grönland und Norwegen, durch die der Atlantik hereinströmt.
Für Reisende ist die offene Mitte des Ozeans nahezu unerreichbar – dorthin fahren nur Eisbrecher. Besucht werden seine Ränder: ein Ring von Randmeeren, jedes mit eigenem Charakter, eigenem Eisregime und eigenem Ausgangsort. Zu wissen, auf welches Meer man blickt, erklärt einen guten Teil dessen, was man sehen wird.
Die Meere des Arktischen Ozeans
| Meer | Wo | Charakter | Erreichbar von |
|---|---|---|---|
| Barentssee | Nördlich von Norwegen und Nordwestrussland, östlich von Spitzbergen | Flach und fischreich; ihr Südwesten bleibt dank atlantischem Wasser das ganze Jahr eisfrei | Nordkap, Kirkenes, Spitzbergen |
| Europäisches Nordmeer | Vor der norwegischen Küste nach Norden bis Spitzbergen | Tiefes, relativ warmes Wasser, das Norwegens Fjorde im Winter offen hält; oft zu den arktischen „Nordischen Meeren“ gezählt | Tromsø, Alta und Hammerfest |
| Grönlandsee | Zwischen Grönland, Spitzbergen und Island | Kalte Strömung, die Packeis entlang Grönlands nach Süden trägt; der Hauptausgang für arktisches Meereis | Ostgrönland, Nordisland, Westspitzbergen |
| Baffin Bay und Davisstraße | Zwischen Grönland und Baffin Island | Allee der Eisberge: Die meisten Eisberge des Nordatlantiks entstehen an ihrem grönländischen Ufer | Westgrönland (Diskobucht), Pond Inlet |
| Kanadisch-Arktischer Archipel | Die Wasserstraßen zwischen Kanadas nördlichen Inseln | Die Nordwestpassage; den größten Teil des Jahres vom Eis blockiert | Arktisches Kanada per Expeditionsschiff |
| Hudson Bay | Tief im Inneren Kanadas | Ein riesiges, flaches Binnenmeer, das jeden Winter vollständig zufriert | Churchill |
| Beaufortsee | Nördlich von Alaska und Nordwestkanada | Langsamer, im Uhrzeigersinn drehender Wirbel aus altem Eis; im Spätsommer entlang des Ufers offen | Tuktoyaktuk, Prudhoe Bay |
| Tschuktschensee | Zwischen Alaska und Sibirien, nördlich der Beringstraße | Flaches Tor für pazifisches Wasser, Walrosse und Grönlandwale | Utqiaġvik |
| Ostsibirische See, Laptewsee und Karasee | Entlang der Nordküste Russlands | Sehr breite, flache Schelfe; die „Eisfabrik“, in der viel Meereis entsteht | Derzeit nicht empfohlen |
| Weißes Meer | Eine Bucht der Barentssee in Nordwestrussland | Fast von Land umschlossen; friert im Winter zu | Derzeit nicht empfohlen |
| Zentraler Arktischer Ozean | Die tiefen Becken rund um den Pol | Dauerhaftes, treibendes Packeis über bis zu 4–5 km tiefem Wasser | Nordpolfahrten |
Geografen ziehen die Grenzen unterschiedlich: Manche zählen das Europäische Nordmeer und die Hudson Bay zum Atlantik. Wir führen jedes Meer auf, dem Reisende auf einer Arktisreise voraussichtlich begegnen.
Meereis
Meereis ist gefrorenes Meerwasser, im Unterschied zu Eisbergen, die von Gletschern an Land abbrechen. Es bildet sich jeden Herbst, wenn die Oberfläche abkühlt, wächst über den Winter auf ein bis zwei Meter Dicke und erreicht seine größte Ausdehnung im März, wenn es etwa 14 bis 15 Millionen Quadratkilometer bedeckt. Über den Sommer schmilzt es bis zu einem Minimum Mitte September zurück. Eis, das einen Sommer übersteht, wird zu härterem, dickerem mehrjährigem Eis; Wind und Strömungen brechen das Packeis in Schollen, öffnen dazwischen Rinnen mit dunklem Wasser und türmen es zu Presseisrücken auf.
Seit Beginn der Satellitenmessungen 1979 ist das September-Minimum gegenüber dem langjährigen Mittel um ungefähr ein Achtel pro Jahrzehnt geschrumpft, und das Eis ist jünger und dünner geworden. Die jüngsten Minima lagen bei rund 4 bis 5 Millionen Quadratkilometern, gegenüber 6 bis 7 Millionen in den 1980er-Jahren. Die Arktis erwärmt sich um ein Mehrfaches schneller als der globale Durchschnitt. Für die Menschen und Tiere, die auf und vom Eis leben, ist das die zentrale Tatsache der Gegenwart; für Besucher bedeutet es späteres Zufrieren, früheren Eisaufbruch und weniger vorhersehbare Bedingungen, als irgendein Reiseführer nachhalten kann.
Strömungen und Klima
Warmes, salziges Atlantikwasser fließt an Norwegen und Spitzbergen vorbei nach Norden – der Grund, warum der Hafen von Tromsø nie zufriert und Longyearbyen auf 78° Nord milder ist als weite Teile Zentralkanadas 2.000 km weiter südlich. Kaltes, salzärmeres Wasser und Eis verlassen den Ozean hauptsächlich entlang der Ostküste Grönlands. Im Inneren des Beckens trägt die Transpolardrift Eis von Sibirien über den Pol zur Framstraße, während sich der Beaufortwirbel langsam nördlich von Alaska dreht. In den 1890er-Jahren ließ Fridtjof Nansen sein Schiff Fram absichtlich im Eis einfrieren, um mit dieser Drift zu treiben.
Licht
Weil die Erdachse geneigt ist, sind die Regionen um den Pol im Sommer ununterbrochen der Sonne zugewandt und im Winter von ihr abgewandt. Der Polarkreis auf etwa 66°34′ Nord ist die Linie, an der die Sonne zur Sonnenwende im Juni einen vollen Tag lang oben und zur Sonnenwende im Dezember einen Tag lang unten bleibt; mit zunehmender Breite verlängern sich die Zeiträume auf je sechs Monate am Pol. Die tief stehende Sonne schenkt stundenlang goldenes Licht, und die langen Dämmerungen des Frühjahrs und Herbstes gehören zu den großen Schönheiten der Arktis. Die Daten stehen unter Reisezeit.
Eine kurze Geschichte der Erforschung
An diesen Küsten leben seit Jahrtausenden Menschen; die Vorfahren der heutigen Inuit breiteten sich vor etwa tausend Jahren von Alaska nach Grönland aus. Die Europäer kamen auf der Suche nach einer Abkürzung nach Asien. Willem Barents fand Spitzbergen 1596; die Suche nach einer Nordwestpassage kostete Sir John Franklin und seine 128 Männer nach 1845 das Leben; Adolf Erik Nordenskiöld durchfuhr 1878–79 als Erster die Nordostpassage; und Roald Amundsen durchsegelte die Nordwestpassage schließlich zwischen 1903 und 1906 in einem kleinen Heringsboot.
Der Pol selbst wurde 1908 und 1909 von Frederick Cook und Robert Peary für sich beansprucht, in Berichten, die bis heute umstritten sind. Die ersten Menschen, die ihn mit Sicherheit sahen, befanden sich 1926 an Bord des Luftschiffs Norge. 1958 fuhr ein U-Boot unter ihm hindurch, und 1977 erreichte ihn ein sowjetischer Eisbrecher an der Oberfläche. 2019–20 driftete das Forschungsschiff Polarstern ein Jahr lang mit dem Eis, in der größten Arktisexpedition, die je unternommen wurde.
Wer hier lebt und wer regiert
Etwa vier Millionen Menschen leben nördlich des Polarkreises, die große Mehrheit in Russland und Nordskandinavien. Ungefähr jeder Zehnte ist indigen – Inuit, Iñupiat, Sami, Nenzen, Tschuktschen und viele andere Völker. Acht Staaten haben Territorium in der Arktis und arbeiten gemeinsam mit indigenen Organisationen im 1996 gegründeten Arktischen Rat zusammen.
Anders als die Antarktis hat die Arktis keinen einheitlichen Vertrag. Für den Ozean gilt das Seerecht: Die Küstenstaaten kontrollieren die Gewässer bis 200 Seemeilen vor ihren Küsten, und das zentrale Becken dahinter ist Hohe See. Ein seit 2021 geltendes internationales Abkommen untersagt dort die kommerzielle Fischerei, bis mehr über die Ökosysteme bekannt ist.
Den Ozean selbst sehen
Den einfachsten Blick auf offenes arktisches Wasser bietet das Nordkap. Für treibendes Meereis nimmt man ein Boot oder eine Expeditionskreuzfahrt ab Spitzbergen; für Eisberge geht es in die Diskobucht; um am Ende einer Straße die Hand ins Wasser zu halten, fährt man nach Tuktoyaktuk; und für das Packeis selbst, bis ganz hinauf auf 90° Nord, siehe die Seite zum Nordpol.
Häufige Fragen zum Arktischen Ozean
Ist der Arktische Ozean das ganze Jahr zugefroren?
Nein. Sein zentraler Teil ist ganzjährig von treibendem Eis bedeckt, aber die Randmeere sind im Sommer weitgehend offen, und Teile der Barentssee und des Europäischen Nordmeers frieren nie zu.
Was ist der Unterschied zwischen Meereis und einem Eisberg?
Meereis ist gefrorenes Meerwasser, höchstens einige Meter dick. Eisberge sind Stücke von Gletschereis aus Süßwasser, die ins Meer abgebrochen sind, und können Hunderte Meter tief reichen.
Kann man im Arktischen Ozean schwimmen?
Kurz. Das Oberflächenwasser hat im Sommer zwischen etwa minus 1,8 und plus 8 °C. „Polar Plunges“ sind eine Tradition auf Expeditionsschiffen sowie in Tuktoyaktuk und Prudhoe Bay – immer unter Aufsicht und sehr kurz.
Wird der Arktische Ozean eisfrei werden?
Die meisten wissenschaftlichen Projektionen erwarten die ersten eisfreien September innerhalb der kommenden Jahrzehnte, wobei der Zeitpunkt von den künftigen Emissionen abhängt. Wintereis wird sich weiterhin bilden.
Gibt es am Nordpol Land?
Nein. Der Pol liegt mitten im Ozean, auf treibendem Eis über mehr als 4.000 Meter tiefem Wasser.
