北極海

北極海は、北極点を中心とする約1,400万平方キロメートルの、ほぼ閉ざされた海です。アメリカ合衆国のおよそ1.5倍の広さで、五大洋のなかでは群を抜いて小さな海です。全体のほぼ3分の1が大陸棚の上にあるため平均水深は約1,000メートルしかありませんが、中央の海盆は5,000メートルを超える深さまで落ち込んでいます。世界のほかの海とつながる狭い門は二つ。太平洋へ通じるベーリング海峡は幅85km、深さ約50メートルで、グリーンランドとノルウェーのあいだのはるかに広い開口部からは大西洋の水が流れ込みます。

旅行者にとって、開けた海の中央部はほぼ手の届かない場所です。そこへ行くのは砕氷船だけです。実際に訪れるのはその縁、つまり環状に連なる縁海で、それぞれ性格も、氷の状態も、玄関口の町も異なります。自分がどの海を見ているのかを知れば、これから目にするものの多くに説明がつきます。

北極海の海域

境界の引き方は地理学者によって異なり、ノルウェー海とハドソン湾を大西洋に含める人もいます。当サイトでは、北極圏の旅で旅行者が出会いそうな海をすべて含めています。

海氷

海氷は海水が凍ったもので、陸上の氷河から崩れ落ちる氷山とは別物です。毎年秋に海面が冷えると形成され、冬のあいだに1～2メートルの厚さまで成長し、3月に面積が最大となって、およそ1,400万～1,500万平方キロメートルを覆います。夏のあいだに解けて後退し、9月中旬に最小になります。夏を越した氷は、より硬く厚い多年氷になります。風と海流が流氷を氷盤に割り、そのあいだに暗い水面の水路（リード）を開き、氷を押し上げて氷丘脈を作ります。

1979年に衛星観測が始まって以来、9月の最小面積は長期平均に対して10年あたりおよそ8分の1ずつ縮小しており、氷はより若く、より薄くなっています。近年の最小面積は400万～500万平方キロメートル前後で、1980年代には600万～700万平方キロメートルでした。北極圏は世界平均の数倍の速さで温暖化しています。氷の上で、氷に頼って生きる人々と動物にとって、これは現代の最も重大な事実です。旅行者にとっては、結氷が遅くなり、解氷が早まり、どんなガイドブックも追いつけないほど状況が予測しにくくなっていることを意味します。

海流と気候

暖かく塩分の高い大西洋の海水が、ノルウェーとスヴァールバルの沖を北へ流れています。トロムソの港が決して凍らず、北緯78度のロングイェールビーンが2,000km南にあるカナダ中部の大部分より温暖なのは、このためです。冷たく塩分の低い海水と氷は、主にグリーンランドの東岸沿いに北極海から出ていきます。海盆のなかでは、極横断漂流が氷をシベリアから北極点を越えてフラム海峡のほうへ運び、ボーフォート環流がアラスカの北でゆっくりと回っています。1890年代、フリチョフ・ナンセンはこの漂流に乗るため、自分の船フラム号をわざと氷のなかに凍りつかせました。

光

地球の自転軸が傾いているため、極の周辺地域は夏には絶えず太陽のほうを向き、冬には太陽に背を向けます。北緯約66度34分の北極線は、6月の夏至に太陽が丸1日沈まず、12月の冬至に丸1日昇らない線です。その期間は緯度が上がるにつれて長くなり、北極点ではそれぞれ6か月になります。低い太陽は何時間も続く金色の光をもたらし、春と秋の長い薄明は北極圏の大きな美しさの一つです。日付についてはベストシーズンをご覧ください。

探検の歴史を手短に

この沿岸には何千年も前から人が暮らしてきました。現在のイヌイットの祖先は、約1,000年前にアラスカからグリーンランドへと広がりました。ヨーロッパ人は、アジアへの近道を探してやって来ました。ウィレム・バレンツは1596年にスピッツベルゲンを発見しました。北西航路の探索は、1845年以降にサー・ジョン・フランクリンと128人の隊員の命を奪いました。アドルフ・エリク・ノルデンショルドは1878～79年に北東航路を完航し、ロアール・アムンセンは1903年から1906年にかけて、小さなニシン漁船でついに北西航路を通り抜けました。

北極点そのものへの到達は、1908年にフレデリック・クックが、1909年にロバート・ピアリーが主張しましたが、その記録にはいまも異論があります。北極点を確実に目にした最初の人々は、1926年の飛行船ノルゲ号の乗員でした。1958年には潜水艦がその下を通過し、1977年にはソ連の砕氷船が海上から到達しました。2019～20年には、調査船ポーラーシュテルン号が1年間氷とともに漂流しました。これは史上最大の北極探検です。

誰が暮らし、誰が治めているのか

北極線より北には約400万人が暮らしており、その大多数はロシアとスカンディナヴィア北部にいます。およそ10人に1人が先住民で、イヌイット、イヌピアット、サーミ、ネネツ、チュクチ、そのほか多くの民族がいます。8か国が北極圏に領土を持ち、1996年に設立された北極評議会で、先住民団体とともに協力しています。

南極と違い、北極には単一の条約がありません。北極海は海洋法によって治められています。沿岸国は自国の海岸から200海里までの水域を管轄し、その先の中央海盆は公海です。2021年に発効した国際協定は、生態系についてより多くのことがわかるまで、そこでの商業漁業を禁じています。

自分の目で北極海を見る

開けた北極の海を最も手軽に眺められるのはノールカップです。漂う海氷を見るなら、スヴァールバルからボートか探検クルーズに乗りましょう。氷山ならディスコ湾へ。道の果てで海水に手を浸すなら、トゥクトヤクトゥクまで車で行きましょう。そして流氷そのものを北緯90度まで進む旅については、北極点のページをご覧ください。

北極海：よくある質問