Au nord de la chaîne de Brooks, l’Alaska descend en pente douce, à travers une toundra sans arbres, vers la mer des Tchouktches et la mer de Beaufort. C’est le North Slope : une région grande comme un vaste pays européen, avec seulement quelques milliers d’habitants, pour la plupart des Iñupiat dont les communautés chassent la baleine boréale depuis la glace de mer depuis bien plus de mille ans. Sa plus grande ville, Utqiaġvik — appelée Barrow jusqu’en 2016 — se trouve par 71° de latitude nord, sans aucune route pour y mener.
Il y a ici deux façons d’atteindre l’océan. Vous pouvez prendre l’avion pour Utqiaġvik et descendre à pied jusqu’à la plage ; ou bien emprunter la Dalton Highway, 666 km essentiellement en gravier, construite en 1974 pour ravitailler le champ pétrolier de Prudhoe Bay, qui franchit le fleuve Yukon, le cercle polaire arctique et la chaîne de Brooks avant de s’achever au camp industriel de Deadhorse, d’où une navette soumise à un contrôle de sécurité parcourt les derniers kilomètres jusqu’au rivage. Dans les deux cas, on part en pratique de Fairbanks, là où se trouvent les excursions à la journée.
Incontournables
- Se tenir tout en haut des États-Unis, sur la plage d’Utqiaġvik
- L’arche en os de baleine et l’Iñupiat Heritage Center
- Franchir le cercle polaire arctique sur la Dalton Highway
- Le col d’Atigun et le vide soudain du North Slope
- Caribous, bœufs musqués et harfangs des neiges dans la toundra
- Les aurores boréales depuis Coldfoot ou Fairbanks en hiver
Alaska arctique : organiser son séjour
Pour une première visite, installez-vous à Fairbanks et choisissez un seul objectif. Un aller-retour en avion à Utqiaġvik demande deux nuits et vous fait découvrir une communauté de l’océan Arctique. La Dalton Highway peut se goûter lors d’une longue excursion à la journée jusqu’au cercle polaire arctique, ou se faire pour de bon en trois à cinq jours jusqu’à Deadhorse et retour, souvent avec un trajet par la route et l’autre en avion. Tenter les deux en une semaine est possible, mais ne laisse aucune marge pour la météo.
